Gli antichi greci veneravano il teatro, considerato come un veicolo per trasmettere valori ed educare gli spettatori. Per questa ragione, gli attori occupavano una posizione sociale e culturale di grande prestigio. A Roma, invece, sebbene le rappresentazioni teatrali fossero molto popolari, gli attori erano spesso guardati con disprezzo.
Nell'antica Roma, il teatro era molto più che un intrattenimento: era uno strumento politico e una forma di coesione sociale. Sotto l'imperatore Augusto furono costruiti centinaia di teatri a Roma e nelle sue province, e gli spettacoli pubblici gratuiti divennero parte essenziale della politica del panem et circenses, volta a mantenere la pace sociale. Tuttavia, coloro che rendevano possibile quella magia erano considerati poco meno che feccia.
Il teatro come strumento di propaganda a Roma
Il regno dell'imperatore Augusto, fondatore dell'Impero, segnò una vera e propria “età dell'oro” del teatro romano. Egli si rese conto che lo spettacolo poteva essere uno strumento di potere, un modo elegante per plasmare l'opinione pubblica, e ordinò quindi la costruzione di teatri in tutto l'Impero sul modello del Teatro di Marcello a Roma.
Gli spettacoli erano gratuiti e finanziati dai magistrati o dallo stesso imperatore, che in questo modo guadagnava popolarità e fedeltà da parte del popolo. Così, tra commedie, tragedie o pantomime, il pubblico assorbiva i valori romani che, con cura, evitavano di criticare il sistema.
Il paradosso degli attori
In questo gioco d'intrattenimento e propaganda, gli attori rivestivano un ruolo chiave. Tuttavia, nonostante fossero personaggi pubblici e talvolta famosi – come Roscio Galo, amico personale di Cicerone e uno degli attori comici più famosi dell'epoca –, gli attori non sfuggivano mai allo stigma legale. Erano considerati infami (infamis), una categoria giuridica che li privava della loro dignitas, la dignità civica che ogni cittadino romano doveva preservare.
Non potevano votare, né testimoniare in tribunale, né ricoprire cariche pubbliche. In sostanza, nella piramide sociale romana, erano allo stesso livello degli schiavi e delle prostitute perché “vendevano” il proprio corpo e la propria voce per il piacere degli spettatori. Questo è il motivo per cui l'imperatore Tiberio proibiva agli attori di frequentare l'alta società romana.
Lo storico Seneca, convinto sostenitore dello stoicismo, riteneva che fingere costantemente, come facevano gli attori nell'interpretare i loro numerosi ruoli, fosse dannoso per l'anima. Da qui deriva il fatto che per molti moralisti romani un attore non potesse essere virtuoso perché rinunciava volontariamente a essere se stesso.
Chi recitava a Roma?
Nella Roma classica, il palcoscenico era territorio maschile. Le donne erano, di norma, escluse dai ruoli teatrali, specialmente nelle tragedie e nelle commedie di prestigio. Solo negli spettacoli più volgari, come i mimi o le pantomime, associati all'oscenità e alla provocazione fisica, era consentita la partecipazione femminile. Ma la loro presenza nelle opere teatrali era vista con disprezzo e mai ammirata. Se una donna raggiungeva la fama come attrice, era vista come una vera e propria anomalia (anche dai suoi colleghi attori maschi).
Gli uomini interpretavano la maggior parte dei ruoli, compresi quelli femminili, e si aiutavano con maschere di legno, lino o gesso che esageravano le espressioni facciali e amplificavano anche la voce.
Una carriera precaria a Roma
Tuttavia, quella di attore era una professione associata alle difficoltà. Le compagnie teatrali erano per lo più itineranti, viaggiavano di città in città seguendo feste religiose e fiere pubbliche e dipendevano dai magistrati locali o dall'imperatore per sopravvivere. Inoltre, erano in competizione con i combattimenti dei gladiatori, le corse dei carri o le esecuzioni.
I pagamenti erano piuttosto irregolari. A volte i commedianti ricevevano regali e altre volte praticamente né cibo né alloggio. Era una professione estenuante che poteva includere acrobazie o salti potenzialmente pericolosi e, nel caso degli attori schiavi, non era raro finire con una punizione o un pestaggio come ricompensa per un fallimento teatrale.
Nonostante tutto, il teatro romano ha lasciato un'impronta enorme nella storia successiva. La commedia, la pantomima e la satira sono sopravvissute all'Impero romano e sono fiorite nel Medioevo e nel Rinascimento, e i temi centrali delle loro interpretazioni sono ancora attuali oggi come lo erano allora.
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